"L'art cistercien a transmis de Bourgogne dans toute l'Europe les conceptions architecturales françaises". Ernst Adam

L'ordre cistercien, né à Citeaux suit scrupuleusment la règle proposée par Saint-Benoît, le fondateur de la mouvance bénédictine, mais va bien plus loin encore dans la recherche de la pauvreté.
Un silence constant, que tempèrent quelques dérogations très précises, garantit de toute futilité. Une vigilance continuelle, pour ne pas se relâcher dans l'exercice de la recherche de la perfection. Une étude exhaustive de ses propres pensées, l'abolition de sa volonté propre, la docilité, la patience, savoir souffrir l'injustice, avoir conscience de son incompétence, ne rien posséder à soi, sont quelques-uns des points qui mènent le mone bénédictin à être heureux dans sa vie.
Située près de Dijon, l'abbaye de Cîteaux, qui donnera son nom à l'ordre des moines cisterciens (moines blancs), fut fondée par l'abbé bénédictin Robert de Molesmes et 20 moines; ceux-ci trouvaient que l'ordre bénédictin de Cluny sombrait dans le luxe et la richesse. Il décidèrent donc de fonder un autre ordre avec pour but :
          - le respect de la stricte observance de la règle de Saint Benoît
          - le retour à une plus grande acsèse et à un plus grand dépouillement.
Les débuts furent difficiles (problèmes de recrutement), puis l'arrivée de saint Bernard donnera une impulsion à l'ordre.
Albéric succède à Robert ; son abbatiat durera 9 ans. On lui doit l'institution des convers. En 1108, c'est un anglais, Etienne Harding qui devient abbé de Cîteaux. On lui doit la Charte de Charité qui établit un lien de charité et d'entraide entre les différents monastères

Essaimage : ce terme est emprunté à l'apiculture; il désigne le fait que, un peu comme une ruche se divise en essaim, une abbaye se sépare d'une partie de ses moines pour les envoyer fonder un nouvel établissement. D'abord autour de Cîteaux furent fondées 4 autres abbayes-mères.
Celle de la Ferté sera aussitôt suivie de celles de "Pontigny" en 1114, de "Morimond" et "Clairvaux" dont Bernard sera le premier abbé, en 1115. Par ses écrits et son influence, Bernard est à l'origine d'une véritable école de spiritualité.
Chacune de ces abbayes fonda à son tour de nouveaux établissements.
          - A la mort de saint Bernard, l'ordre compte 343 abbayes.
          - A la fin du XIIème siècle, l'ordre compte 525 abbayes.
          - A la fin du XIIIème siècle, l'ordre compte plus de 700 abbayes : de grands personnages se font moines à Cîteaux, tel Alain de Lille, un savant du temps, qui prend l'habit de convers. Cîteaux est à cette époque l'un des centres de la chrétienté. Durant ce siècle a commencé la construction du grand monastère. Cîteaux compte plusieurs centaines de moines et convers. L'abbé de Cîteaux acquiert une importance toujours croissante. Deux ans plus tard, il achètera le prieuré de Gilly qui deviendra plus tard résidence de plaisance des abbés de Cîteaux. 

Idéal de dépouillement :
          - églises simples et claires
          - plan à chevet plat
          - pas de sculptures
          - pas de vitraux colorés (simplement des grisailles)
          - pas de clochers par signe d'humilité